En principio podría resultar interesante conocer por qué Einstein, nacido en Ulm y alumno en Munich, ambas ciudades alemanas, decidió ir a Zurich, en Suiza, para realizar sus estudios académicos.

Cuando Einstein tenía quince años, su familia emigró de Munich, en Alemania, a Milán, en Italia. Se decidió entonces que Albert permaneciera en Munich para acabar sus estudios en el Gymnasium (Instituto) y que se presentara al examen final habitual, el llamado Abitur, cuyo aprobado garantizaba el acceso a los estudios universitarios. Por diversas razones a él no le gustaba demasiado aquel colegio y tomó la decisión de seguir a sus padres a Italia sin completar el curriculum escolar en el Gymnasium. Aunque abandonó el colegio sin una certificación válida, se confirmó que tenía un talento excepcional para las matemáticas. Tras dejar Alemania también renunció a la ciudadanía alemana y asumió el status de una persona apátrida, sin nacionalidad. A sus padres no les agradó esta situación pero, a los dieciseis años, Einstein prometió que se prepararía por él mismo el examen de ingreso en el Eidgenössisches Polytechnikum (Politécnico Federal), una institución federal posteriormente renombrada como Eidgenössiche Technische Hochschule (Escuela Técnica Federal) en Zurich. En este centro, incluso en la actualidad, es posible acceder a los estudios académicos son la certificación oficial de un Abitur. Ahora bien, superar este examen de ingreso se considera, sin embargo, más difícil que aprobar el examen final habitual de los Gymnasium.

En octubre de 1895, mucho antes de alcanzar la edad mínima exigida de 18 años para el ingreso, Einstein, en realidad, superó dicho examen con muy buenas calificaciones en matemáticas y en las asignaturas de ámbito científico, aunque no lo hizo tan bien en las disciplinas lingüísticas y en historia. En este punto hay que destacar que, normalmente, los estudiantes ingresaban en el ETH a la edad de 19 años y Einstein sólo tenía 16 años y medio en esa fecha. Lo hizo tan bien en matemáticas y en física que su examinador, el profesor Weber, lo invitó a asistir a las clases de física que impartía para los estudiantes de segundo curso en el caso de que pudiera permanecer en Zurich. También el rector del ETH quedó obviamente impresionado con la actuación de este jovencito, pero recomendó que Einstein completara su educación general asistiendo al último curso de un Gymansium suizo, con la firme promesa de admitirlo en el ETH al año siguiente, aun medio año antes de lo que establecían las normas. Esta es la razón por la que Einstein permaneció durante un año en la Kantonsschule Aarau (Escuela Cantonal de Aarau) donde superó el examen final habitual en 1896. Durante este año fue huésped de la familia de uno de los profesores de la Escuela Cantonal, y de todas las declaraciones que se conservan de Einstein de sus años posteriores se deduce que disfrutó mucho durante estos años, tanto con esta familia como en el colegio.

Einstein inició sus estudios en Matemáticas y Física en el Polytechnikum (Poly, como es denominado familiarmente por quienes están en él) en octubre de 1896. El curriculum de la relevante sección VI de esta institución tenía la finalidad de proporcionar la formación necesaria para ser profesor de un Gymnasium especializado en Matemáticas y en Ciencias Naturales. Mientras que la primera parte de los estudios estaba estrictamente organizada, la segunda parte dejaba una cierta independencia académica y permitía la libre elección de asignaturas. Einstein completó la primera parte con poco entusiamo y se consideró a sí mismo como un estudiante bastante normal. En particular, no aprovechó la presencia de dos matemáticos extraordinarios, Alfred Hurwitz y Hermann Minkowski, quienes impartían clases de una calidad extraordinaria. El interés de Einstein estaba en la Física y creía que, como físico, únicamente necesitaba conocer los principio matemáticos básicos que se requerían para las aplicaciones físicas.

Con respecto a su formación matemática, Einstein confió en su nuevo amigo, Marcel Grossmann, quien posteriomente llegó a ser profesor de matemáticas en el ETH. Tras el segundo curso, para preparar el examen por el que se obtenía el grado intermedio y en el que la mayoría de los contenidos estaban relacionados con las matemáticas, Einstein utilizó los apuntes que meticulosamente tomaba Grossmann, y junto con su colega, trabajó duramente para preparar su examen en el verano de 1898. A pesar de la propia valoración que hacía de sus habilidades como estudiante, Einstein lo hizo realmente bien y obtuvo el mejor resultado de su clase. Su compañero quedó en segundo lugar. Grossmann fue probablemente el mejor amigo de Einstein en el Politécnico y parece que ya entonces estaba convencido de que Einstein llegaría a ser uno de los Grandes de la ciencia.

Durante la segunda mitad de sus estudios (en los cursos tercero y cuarto), Einstein tuvo experiencias muy distintas en sus prácticas de laboratorio. Mientras que le gustaba, y de hecho lo hizo muy bien, el Laboratorio Electrotécnico de H.F. Weber, su papel en las Prácticas de Física para Principiantes (Physykalisches Praktikum für Anfänger) debió ser un desastre. No asistía en la mayoría de las ocasiones y, consecuentemente, llegó a tener problemas con J. Pernet, el profesor que impartía el curso. De este modo, Einstein obtuvo la nota mínima y fue reprendido por el director de la institución.

Mientras que la instrumentación experimental del Instituto de Física era de una altísima calidad y permitía una enseñanza al nivel estándar de entonces, el nivel de la enseñanza de la física teórica estaba mucho menos actualizado. No se enseñaba ninguno de los descubrimientos posteriores a Helmholtz. Esto condujo a Einstein a aprender por él mismo leyendo los trabajos originales de Boltzmann y de otros; parece que también consultó artículos originales publicados en la revista científica más reconocida de su época, los Annalen der Physik. Mucho de esto se ha llegado a conocer por las cartas que escribía a su novia, Mileva Maric. Con ella mantenía correspondencia desde mediados de 1897, aunque su relación más íntima parece que comenzó dos años después, a principio de 1899.

En el otoño de 1900, Einstein superó su examen final. No fue el mejor de su clase, aunque lo hizo de modo brillante. Hay que destacar que tres de los cinco miembros de su clase que se examinaron llegaron a ser posteriormente profesores en el ETH, incluyendo a Einstein. Éste se quejó de lo duro que resultó preparar este examen y proclamó que abandonaría la física al menos hasta un año después de la prueba. Sin embargo, en una de sus cartas, escrita durante la semana siguiente al periodo de exámenes, mencionó que había retomado, con gran deleite, el estudio de varios tratados avanzados de física teórica. Probablemente el hecho más sorprendente del tiempo que Einstein estuvo en el Politécnico fue que consiguió, por sí mismo, ponerse al día de los avances más recientes y de las cuestiones más importantes que planteaba la física simplemente consultando la literatura disponible. No cabe duda de que debió ser un trabajador infatigable a la hora de abordar el estudio de las materias que le resultaban de interés. En este sentido hay que decir que las semillas de la cosecha de 1905, realmente se sembraron durante este periodo.

Durante los días en que Einstein fue estudiante en Zurich inició una amistad especial cuando conoció a Michele Besso, relación que posteriomente se demostraría de una gran importancia. Besso era seis años mayor que Einstein y había acabado su formación como ingeniero mecánico en el Politécnico. Debió de haber estado muy interesado en cuestiones científicas básicas y, aparentemente, no solo fue únicamente uno de los amigos más íntimos de Einstein de por vida, sino que también actuó como una caja de resonancia de las ideas de Einstein en los años venideros. En este sentido, Besso fue una de las personas más importantes en la vida de Einstein.

Parece que Einstein disfrutó de su vida social en Zurich y la mayoría de sus relaciones se originaron gracias a su amor por la música y a su habilidad para tocar el violín. Parece que fue un gran acompañante de fiestas musicales privadas, la mayoría organizadas por señoras de distintas edades.

Sus recursos económicos no eran extraordinarios, aunque sí suficientes para cubrir sus gastos. Fue capaz, incluso, de ahorrar algo de dinero con la intención de adquirir la ciudadanía suiza. Solicitó el cambio de nacionalidad ya en 1899, pero el procedimiento se dilató en el tiempo y Einstein únicamente consiguió ser ciudadano suizo una vez finalizados sus estudios, esto es, a principios de 1901.

Tras superar su examen final en 1900, Einstein abandonó inmediatamente Zurich para disfrutar de unas vacaciones en una región alpina al sur de esta ciudad. Estaba seguro de que cuando volviese se le ofrecería un puesto como profesor auxiliar en el ETH. Estas esperanzas resultaron ser demasiado optimistas y durante los dos años siguientes, Einstein buscó desesperadamente un empleo que le durase más de unas pocas semanas. También intentó conseguir un puesto universitario fuera de Suiza, principalmente en Alemania e Italia. Ninguno de sus esfuerzos tuvo éxito. Sus recursos económicos provenían, principalmente, de su trabajo como profesor de matemáticas y física en diversos lugares de la región del norte de Zurich.

Durante esta época, intentó presentar una tesis doctoral en la Universidad de Zurich. Por entonces, no se podían presentar tesis doctorales en el Politécnico, por lo que se dirigió al profesor Kleiner, el profesor de física de la citada universidad. Kleiner, obviamente, no quedó impresionado por el trabajo de Einstein y finalmente lo convenció para que retirase su proyecto. Parace ser que en este caso, el consejo de la persona mayor, aunque muy pesar del desencanto de Einstein, estaba justificado. El profesor Kleiner fue de nuevo providencial para el procedimiento que concedió al Einstein el grado de doctor, de nuevo en la Universidad de Zurich en 1905. Algo que no muy conocido es que la tesis doctoral de Einstein, titulada A New Determination of Molecular Dimensions (Una nueva determinación de las dimensiones de las moléculas) y publicada en los Annalen der Physik, es su publicación más citada.

La salvación finalmente se materializó en el verano de 1902. Recomendado por algunos contactos que tenía el padre de Grossmann, Einstein solicitó un puesto en la Oficina Federal de Patentes de Berna a finales de 1901. Se mudó a Berna a inicios de 1902 y sobrevivió ofreciendo clases particulares de matemáticas y de física, las cuales se anunciaban en un periódico local. Fue también entonces cuando Einstein supo que había sido padre. Mileva, su amiga estudiante en el Poly, dio a luz una hija en la casa de sus padres en Novi Sad, una situación nada fácil en esa época para una mujer soltera. Einstein, con solo 23 años, finalmente consiguió su puesto en la Oficina de Patentes Suiza en el verano de 1902. Esta circunstancia resultaría, en muchos aspectos, un acontecimiento decisivo en la vida de Einstein.